Max Gallo, vous êtes membre de l’Académie française et auteur d’une centaine d’ouvrages appréciés du public. Qu’est-ce qui vous fait aimer l’histoire?
Max Gallo, you are a member of the "Académie française" and you have written about a hundred books which have been popular with the public. Why do you like history?
J’étais enfant pendant la Seconde Guerre mondiale. J’ai connu les bombardements, l’entrée dans la ville de Nice des troupes de l’Italie fasciste… J’avais l’obsession de faire des études d’histoire non seulement pour approfondir mes connaissances mais aussi pour comprendre comment fonctionnait le monde, et ce que j’avais vécu.
I was a child during the Second World War. I was there during the bombings and when the Italian fascist troops entered Nice. I was obsessed with studying history, not only to learn more but also to understand how the world works and what I had lived through.
Vous êtes issu d’une famille modeste d’immigrés italiens. La société française vous a-t-elle aidé?
You come from a poor Italian immigrant family. Did French society help you?
Une des qualités d’une société démocratique comme la France est de permettre aux gens obstinés de réaliser ce qu’ils veulent. Et j’en ai profité. Je ne suis pas resté enfermé dans le rôle que l’on m’avait donné. J’ai tenté l’université contre l’avis de mes proches, et j’ai dû gagner ma vie tout en faisant mes études.
One of the good things about a democratic society like France is that it allows people with determination to achieve their goals. And I made the most of it. I did not stick to the type of life I was born into. I went to university against my family's advice and I had to earn a living whilst studying.
L’histoire vous a-t-elle donné des modèles?
Did history give you inspiration?
Pas vraiment, mais j’ai trouvé des personnages qui m’ont captivé. Les individus m’ont toujours fasciné car leur rôle est capital dans l’histoire, bien plus que les « catégories sociales » : la bourgeoisie, le prolétariat ... Le Général de Gaulle est celui qui m’a impressionné le plus par son génie politique, sa sensibilité, sans oublier ses rapports avec sa fille handicapée. Le philosophe Voltaire me plaît pour sa lucidité. L’écrivain Victor Hugo pour sa force extraordinaire.
Not really, but I discovered characters who fascinated me. Individuals have always fascinated me because the role they play in history is crucial; far more so than the "social categories": the upper middle class, the working class ... General de Gaulle is the one who impressed me most with his political genius, his sensibility, and of course his relationship with his handicapped daughter. I like the philosopher Voltaire's clarity of expression. I like the writer Victor Hugo for his extraordinary strength.
Êtes-vous fasciné par les personnalités actuelles?
Are you interested in present day personalities?
Je n’ai écrit que sur des morts ... C’est la mort qui donne un sens à une vie. Prenons l’exemple du Général de Gaulle. On n’a pas la même image de lui quand il revient, glorieux, à la présidence en 1958 quand on sait qu’il a dû démissionner onze ans plus tard et qu’il est mort tout seul. Donc, il est évident que la mémoire de l’histoire est nécessaire; elle permet d’apprécier la diversité de notre pays. J’essaie de rendre vivante cette mémoire de l’histoire.
I only write about dead people ... It's death which gives life meaning. Take General de Gaulle for example. We don't have the same impression of him when he returns, glorious, to the presidency in 1958 when we know that he had to step down eleven years later and that he died alone.
Avez-vous toujours été fier d’être français?
Have you always been proud of being French?
J’ai toujours été patriote. Je suis d’une génération qui chantait la Marseillaise. Mais cela n’empêche pas de voir les épisodes sombres de l’histoire.
I have always been a patriot. I am from a generation who sang the Marseillaise. But that does not prevent me from seeing the dark times of history.
Vous avez dit que la seule « loi » de l’histoire est celle de la surprise ...
You said that the only "law" of history is surprise ...
Oui. Il y a trois ans on a fêté le 65e anniversaire du débarquement en Normandie, en 1944. À l’époque, les soldats noirs américains étaient victimes de discrimination. Aujourd’hui, le président des États-Unis est noir. C’est la force créatrice de l’histoire. Ce qui paraissait impossible est devenu une réalité.
Yes. Three years ago we celebrated the 65th anniversary of the Normandy landings in 1944. At the time, black American soldiers were victims of discrimination. Today, the President of the United States is black. That is the creative force of history. What seemed an impossibility became reality.